Chrysopoeia
Un área tecnológica común a las sociedades del pasado era la metalurgia. Con la metalurgia se podían fabricar herramientas útiles que duraran mucho tiempo. Las armas podían mantenerse afiladas durante más tiempo con metales mejorados. Los metales preciosos, como el oro y la plata, podían ser refinados y utilizados como joyas o como dinero. Como era bastante raro, el oro se consideraba muy valioso y se convirtió en un medio habitual para pagar bienes y servicios.
La química es una materia que tiene sus raíces en la antigua tradición conocida como alquimia, de la que deriva su nombre. La alquimia era una combinación de filosofía y ciencia que tenía aspectos prácticos y místicos. Los objetivos de la alquimia eran variados y difíciles de resumir. En muchos sentidos, los alquimistas buscaban alcanzar la perfección, a través de acciones como la búsqueda de la piedra filosofal y el elixir de la vida (figura inferior). Se creía que la piedra filosofal era una sustancia capaz de convertir los metales comunes (como el plomo) en oro. También se creía que podía utilizarse para lograr el rejuvenecimiento y quizás la inmortalidad. Aunque los alquimistas no tuvieron éxito en estas búsquedas, su trabajo sentó las bases para el estudio moderno de la química.
La piedra filosofal
Detalle de El alquimista calvo, según David Teniers II, siglo XVII, óleo sobre tabla. El tema de este cuadro es un anciano alquimista en su horno removiendo una mezcla en un crisol mientras lee un manuscrito. Su joven ayudante espera pacientemente nuevas instrucciones mientras aprieta el fuelle para mantener el fuego encendido. Los instrumentos que los alquimistas necesitaban para experimentar están representados, desde la cristalería alquímica y los aparatos de destilación hasta los manuscritos.
Lawrence Principe es uno de los principales estudiosos de la alquimia en el mundo. Obtuvo su primer doctorado en química y el segundo en historia de la ciencia. Su libro, Los secretos de la alquimia, salió a la venta justo al terminar este número de Patrimonio Químico (ahora Destilaciones). Le pedimos que ofrezca a nuestros lectores una muestra de su nueva obra, dirigida a cualquier persona interesada en la historia de la química.
La alquimia está llena de secretos. Sin embargo, en la última generación los estudiosos han ido revelando cada vez más su sorprendente contenido e importancia. Ya no se la descarta como una pérdida de tiempo o una búsqueda absurda. La alquimia se reconoce cada vez más como una parte fundamental de la herencia de la química, de los continuos intentos humanos de explorar, controlar y utilizar el mundo natural. Los alquimistas desarrollaron conocimientos prácticos sobre la materia, así como sofisticadas teorías sobre su naturaleza oculta y sus transformaciones. Su esperanza de descubrir el secreto de la preparación de la piedra filosofal -un material supuestamente capaz de transmutar los metales comunes en oro- fue un poderoso incentivo para sus esfuerzos. Pero al mismo tiempo, contribuyeron a la minería y la metalurgia, y a la farmacia y la medicina, y sus logros y aspiraciones (así como sus fracasos) inspiraron a artistas, dramaturgos y poetas. Sus investigaciones y objetivos tenían tanto aspectos comerciales y científicos como filosóficos y teológicos. Muchos alquimistas expresaban (a menudo sólo implícitamente) una gran confianza en el poder del ser humano para imitar y mejorar la naturaleza, y su trabajo incluía la exploración de la relación del ser humano con Dios y el universo creado. El trabajo de los historiadores de la ciencia sigue revelando la enorme complejidad y diversidad de la alquimia, su importante posición en la historia y la cultura de la humanidad, y sus continuidades con lo que ahora llamamos química.
Alquimistas
Los alquimistas trataban de purificar, madurar y perfeccionar ciertos materiales[2][4][5][n 1] Los objetivos más comunes eran la crisopa, la transmutación de “metales comunes” (por ejemplo, el plomo) en “metales nobles” (especialmente el oro)[2] y la creación de panaceas capaces de curar cualquier enfermedad, plomo) en “metales nobles” (especialmente el oro);[2] la creación de un elixir de la inmortalidad;[2] y la creación de panaceas capaces de curar cualquier enfermedad[6] Se pensaba que la perfección del cuerpo y el alma humanos era el resultado de la magnum opus (“Gran Obra”) alquímica[2] El concepto de creación de la piedra filosofal estaba relacionado de diversas maneras con todos estos proyectos.
Los alquimistas islámicos y europeos desarrollaron un conjunto básico de técnicas de laboratorio, teorías y términos, algunos de los cuales siguen utilizándose en la actualidad. No abandonaron la idea filosófica de la antigua Grecia de que todo se compone de cuatro elementos, y tendieron a guardar su trabajo en secreto, recurriendo a menudo a las claves y al simbolismo críptico. En Europa, las traducciones del siglo XII de las obras medievales islámicas sobre la ciencia y el redescubrimiento de la filosofía aristotélica dieron lugar a una floreciente tradición de alquimia latina[2]. Esta tradición de alquimia bajomedieval desempeñaría un papel importante en el desarrollo de la ciencia moderna temprana (en particular la química y la medicina)[7].
Significado de la alquimia
Se calcula que en los últimos 2000 años se han escrito más de 100.000 tomos sobre la alquimia occidental (1). Ciertamente, muchas de estas obras eran producto de maniáticos y diletantes, pero ¿a quién emulaban? ¿Qué misterio inefable intentaban comunicar los autores sinceros?
Aunque en Occidente se cree que se trata de la transmutación de metales comunes en oro, muchos de los mejores estudiosos de hoy en día coinciden en que la alquimia desafía cualquier definición estricta (2). La investigación de sus enigmas podría comenzar mejor con una indagación histórica sobre la identidad de los “adeptos” más conocidos. Estos individuos se separaron claramente de los fanáticos “soplones” que constituyen una fuente importante de burlas hacia todo este campo. Los “sopladores”, llamados así por su uso del fuelle, se relacionan con los “adeptos” del mismo modo que los “curanderos” se relacionan con los médicos alópatas. Un estudio meticuloso revela que el verdadero adepto es sinceramente religioso, inclinado hacia la ciencia natural y generalmente libre de la codicia y la vanidad que obligaron al soplador.
